Non sappiamo chi abbia utilizzato per primo lo zero così come lo intendiamo noi sebbene sia una delle invenzioni più geniali dell’umanità perché semplificò i calcoli riducendo la presenza di errori. Esso ebbe grandi difficoltà a imporsi definitivamente, anche se a noi sembra un’invenzione del tutto ovvia.
Lo zero non è né positivo né negativo, né un numero primo, né composto; tuttavia è considerato pari ed è necessario per poter rappresentare numeri di qualsiasi grandezza con pochi simboli. A questo scopo viene utilizzato come notazione posizionale per rappresentare il “nulla“. Infatti, il valore di una cifra non è sempre lo stesso ma cambia da posizione a posizione. Se l’1 è nella posizione dell’unità, vale 1, se è in quella delle migliaia, vale 1000. Se in una posizione non abbiamo nessun valore possiamo lasciare uno spazio vuoto; infatti, se abbiamo 4 centinaia, nessuna decina e 5 unità potremmo scrivere: 4 5.
Così facevano i Babilonesi sebbene questo metodo causasse facili sviste di lettura. Infatti, chiunque potrebbe sostenere che non ci sia alcun intervallo tra il 4 ed il 5 e quindi che il numero in realtà sia 45.
Attorno al 300 a.C., i Babilonesi iniziarono a usare due cunei pendenti per marcare uno spazio vuoto. Nacque quindi quest’idea geniale di dare anche allo spazio vuoto, al nulla, un segno. In questo momento nacque lo zero.
Nel 1202 Leonardo Pisano nel suo Liber abaci introdusse in Europa il nuovo sistema di numerazione indo arabico dando questa definizione:
Novem figurem indorum he sunt 9 8 7 6 5 4 3 2 1. Cum his itaque novem figuris, et cum hoc signo 0, quod arabice zephirum appellatur, scribitur quilibet numerus.
“Le nove figure indiane sono 9 8 7 6 5 4 3 2 1. Con queste nove figure e con il segno 0, che gli arabi chiamano zephirum, è possibile scrivere qualsiasi numero”.
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